东汉末年，庐江府小吏焦仲卿之妻刘氏，被仲卿的母亲驱赶回娘家。她发誓不再改嫁，家人却逼迫她改嫁太守之子。

出嫁那天，仲卿赶来。两人约定黄泉下相见，随后各自离开。仲卿回去后向母亲诉说，然后在庭院里的树上自缢。刘氏听闻后，也投水自尽。

两家将他们合葬在华山旁边，东西种上松柏，左右种上梧桐。松柏梧桐枝枝叶叶相互交错，有一对飞鸟，名为鸳鸯，它们仰头相向鸣叫，夜夜达五更。从此，人们便以“孔雀东南飞”比喻夫妻分离，也象征着对爱情的忠贞不渝。